В смутные времена революции и последовавшего за ней военного коммунизма люди старались надежно укрыть свое имущество. Ипполит Матвеевич Воробьянинов, некогда видный предводитель дворянства в Старгороде, а теперь простой служащий в загсе, получает неожиданные известия. Его теща, находясь при смерти, сообщает ему секрет: когда-то она зашила драгоценности — бриллианты и жемчуг — в сиденье одного стула. Всего спрятано богатств на огромную по тем временам сумму. Стульев этих — двенадцать, и сделаны они были в мастерской Гамбса. Гарнитур с тех пор разъехался в разные стороны.
Не раздумывая долго, Воробьянинов оставляет свою обычную жизнь и начинает поиски. К нему присоединяется находчивый молодой человек Остап Бендер, известный своим талантом к различным авантюрам. Он соглашается помочь, конечно, не без собственной выгоды. Отыскать рассредоточенные по стране стулья — задача непростая. Ситуацию осложняет еще одно обстоятельство: умирающая женщина успела поведать ту же тайну своему духовнику, отцу Федору. Священник давно грезил о том, чтобы открыть в Самаре небольшой завод по производству церковных свечей. Теперь и он пускается в погоню за сокровищем.
